La surchauffe des océans menace les baleines… et notre climat
La hausse rapide de la température des océans est devenue l’une des conséquences les plus préoccupantes du changement climatique. Elle menace directement la biodiversité marine, bouleverse les chaînes alimentaires et fragilise certaines des espèces les plus emblématiques de notre planète, à commencer par les baleines.
Or celles-ci ne sont pas seulement les géantes majestueuses de nos océans. Elles participent aussi, de manière souvent méconnue, à l’équilibre climatique de la Terre.
Un océan qui absorbe la chaleur… jusqu’à saturation
Depuis plusieurs décennies, les océans jouent le rôle d’un immense amortisseur climatique. Ils absorbent plus de 90 % de l’excès de chaleur accumulé dans le système climatique sous l’effet des émissions humaines de gaz à effet de serre.
Mais cette protection a un prix : l’eau se réchauffe, parfois brutalement, et les écosystèmes marins doivent s’adapter à une vitesse sans précédent.
Pour les baleines, les conséquences sont multiples.
La première concerne leur alimentation. Le réchauffement des eaux modifie la répartition du krill, du plancton et des petits poissons dont se nourrissent de nombreuses espèces. Certaines zones autrefois très riches deviennent moins productives, tandis que les ressources alimentaires se déplacent vers des latitudes plus froides.
Les baleines doivent alors parcourir davantage de kilomètres pour trouver leur nourriture. Ces migrations plus longues représentent une dépense énergétique considérable, particulièrement pour les femelles qui doivent à la fois se nourrir, mener leur gestation et allaiter leur baleineau.
Lorsque la nourriture vient à manquer, la reproduction elle-même peut être affectée : femelles moins fécondes, gestations plus difficiles, baleineaux plus vulnérables.
À cela s’ajoutent les vagues de chaleur marines, épisodes durant lesquels la température de l’eau reste anormalement élevée pendant plusieurs semaines ou plusieurs mois. Elles peuvent provoquer la disparition massive de certaines espèces, favoriser les proliférations d’algues toxiques et bouleverser brutalement l’ensemble d’un écosystème.
Quand les baleines nourrissent l’océan
La disparition progressive des baleines aurait pourtant des conséquences qui dépasseraient largement leur seule espèce.
En plongeant pour se nourrir dans les profondeurs puis en revenant régulièrement à la surface pour respirer, les baleines transportent et redistribuent des nutriments comme l’azote ou le fer.
Leurs déjections fertilisent ainsi les eaux superficielles et favorisent le développement du phytoplancton.
Ce phytoplancton microscopique est essentiel à la vie terrestre. Par la photosynthèse, il produit environ la moitié de l’oxygène de la planète et absorbe une quantité considérable de dioxyde de carbone.
Les baleines participent donc indirectement à ce que les scientifiques appellent parfois une véritable « pompe biologique » de l’océan : elles contribuent à enrichir les eaux, à stimuler la production de phytoplancton et donc à favoriser la captation naturelle du carbone atmosphérique.
Leur rôle climatique ne s’arrête pas là.
Au cours de leur vie, les grandes baleines accumulent du carbone dans leurs tissus. Lorsqu’elles meurent naturellement et que leur carcasse descend jusqu’au fond de l’océan, une partie de ce carbone peut rester prisonnière des profondeurs pendant très longtemps. Ce phénomène, connu sous le nom de whale fall, transforme chaque grande baleine en un petit réservoir biologique de carbone.
Protéger les baleines, c’est aussi protéger le climat
Face au réchauffement des océans, plusieurs réponses sont indispensables.
La première consiste à développer de véritables aires marines protégées, suffisamment vastes et reliées entre elles pour permettre aux espèces de se déplacer lorsque les conditions environnementales changent.
Il faut également adapter le trafic maritime. Si les zones de nourrissage et de migration des baleines se déplacent, les routes commerciales doivent pouvoir évoluer elles aussi afin de réduire le risque de collisions avec les navires, aujourd’hui encore responsable de nombreuses morts de cétacés.
Mais ces mesures ne suffiront pas si la température mondiale continue d’augmenter.
Protéger durablement les baleines suppose donc avant tout de réduire fortement les émissions de gaz à effet de serre. Car aucune réserve marine, aussi bien conçue soit-elle, ne pourra rester un refuge si l’ensemble de l’océan continue de se réchauffer.
Les baleines sont ainsi à la fois victimes et alliées dans la bataille climatique.
En les protégeant, nous ne sauvons pas seulement quelques-unes des créatures les plus extraordinaires de la planète. Nous protégeons aussi les mécanismes naturels qui permettent aux océans de produire de l’oxygène, de stocker du carbone et de maintenir l’équilibre du vivant.
La survie des baleines et celle des océans sont intimement liées. Et, à travers elles, c’est aussi une partie de notre propre avenir qui se joue.
Jean-Philippe Miginiac
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